Die Zielkosten sind entweder durch Marktforschung festgelegt oder werden von einem potenziellen Kunden vorgegeben. Dieser Maximalbetrag bestimmt auch die maximal zulässigen Kosten oder die Kosten, zu denen ein Produkt hergestellt wird.
Die Festlegung von Zielkosten hilft, Ressourcen zu sparen, da eine frühzeitige Festlegung dieser Kosten die Anzahl späterer Korrekturschleifen verringert oder sogar gänzlich ausschließt. Je früher die Zielkosten verfügbar sind, desto besser können sie vorbereitet, berechnet und analysiert werden. Zielkosten zu setzen signalisiert dem Produktteam außerdem, dass Kostenreduzierung von Anfang an im Produktlebenszyklus strukturiert angegangen werden muss. Target Costing ist eine proaktive Maßnahme zur Kostenverwaltung und -reduzierung.
Die Zielkosten können auf die verschiedenen Elemente des Produkts aufgeteilt werden, um eigene Zielkosten für diese Elemente festzulegen. Diese weitere Kategorisierung kann entlang der Komponenten des Endprodukts erfolgen, oder zum Beispiel, indem Material- und Fertigungskosten separat aggregiert werden.